После выхода iPhone 5 стало известно, что в Apple A6 компания из Купертино применила свою конструкцию ядра. Но для создания такого процессора, отличающегося одновременно мощью и низким энергопотреблением, Apple потребовалось приложить недюжинные усилия, прикупив заодно несколько стартапов, специализирующихся на создании чипов.

Apple впервые выразила публичную заинтересованность в создании кастомных CPU в апреле 2008 года, когда официально анонсировала покупку компании PA Semi за внушительную сумму 278 млн. долларов. Эта покупка подразумевала под собой переезд в Купертино множества специалистов, разработавших под руководством Джима Келлера (Jim Keller) и Пита Бэннона (Pete Bannon) высокопроизводительные процессоры PowerPC. Но, что более важно, некоторые члены этой большой команды еще в 90-х работали с генеральным директором PA Semi Дэном Добберпулом (Dan Dobberpuhl) в Digital Equipment, где занимались маломощным процессором StrongArm. Следовательно, они располагали необходимыми опытом и квалификацией.

Примерно через месяц после этой знаковой покупки Apple в тайне заключила эксклюзивную сделку с ARM, став одной из нескольких компаний в мире, которым позволено разрабатывать свои собственные ARM-совместимые процессоры. После чего одна половина сотрудников PA Semi приступила к созданию SoC Apple A4 с использованием стандартного ядра, а вторая половина — к определению микроархитектуры для нового CPU.

По слухам, Стив Джобс изначально установил невероятно высокую планку производительности будущего процессора, но в конечном итоге осознал: какой бы талантливой не была команда инженеров, она ограничена теми же законами физики, что и все остальные. Возможно, именно поэтому первые стадии проекта заняли так много времени.

В это время многие лидеры бывшего PA Semi — включая Добберпула, главного операционного директора Лео Джозефа (Leo Joseph) и вице-президента по системой архитектуре Марка Хайтера (Mark Hayter) — начали уходить из Apple, что породило слухи о скором распаде команды, занимающейся конструкцией CPU. Но Добберпул и Джозеф в PA Semi отвечали, по большей части, за организацию бизнеса, а Хайтер работал на уровне всего SoC, поэтому их отставки оказались не столь значительными.

Келлер и Бэннон продолжали возглавлять разработку чипа Apple, и компания расширила их команду несколькими новыми ключевыми сотрудниками. Например, в феврале 2010 года был нанят Джерард Вильямс (Gerard Williams), парень из ARM, который руководил техническим аспектом разработки CPU для Cortex-A8 и Cortex-A15. Правда, с тех пор произошло еще несколько рокировок: Келлер перешел в AMD, а Вильямс назначен в Apple на пост главного архитектора CPU.

Так вот, предположительно в начале 2010 года команда инженеров наконец завершила работу над микроархитектурой A6 и приступила к фазе физического дизайна. Вот почему в апреле того же года Apple потратила приблизительно 120 млн. долларов на покупку Intrinsity, и в состав яблочной компании вошла еще одна опытная команда, специализирующаяся на высокопроизводительных чипах, которая только что закончила «ускорять» самсунговский Hummingbird (его Apple использовала в A4).

На всё про всё им понадобился еще год, и первые образцы A6 были получены в начале прошлого лета. Естественно, новый процессор должен был полностью готов к июню, чтобы попасть в iPhone 5, и команда опытных инженеров блестяще справилась с этой задачей.

Теперь становится ясно, что Apple не собирается останавливаться на достигнутом. Соперничество с конкурентами, использующими стандартные разработки ARM, потребует от компании выпускать улучшенные CPU каждые пару лет. Работы по созданию следующего поколения процессоров ведутся уже сейчас, и в них может быть реализован 64-битный набор инструкций ARMv8. Но эти процессоры вряд ли появятся раньше 2014 года — скорее всего, в будущем году Apple оставит нынешнюю конструкцию SoC без изменений, разве что перейдет на 4х-ядерную конфигурацию и более производительный GPU.

Таким образом, Apple к текущему моменту потратила около 400 млн. долларов на покупку PA Semi и Intrinsity, десятки миллионов на получение лицензии от ARM, позволяющей разрабатывать свои собственные процессоры, и приблизительно 100 млн. на научно-исследовательские, опытно-конструкторские и технологические работы за последние 4 года.

В результате компания выпустила процессор класса Cortex-A15 на три месяца раньше Samsung. И эти три месяца приходятся как раз на праздничный сезон, за время которого iPhone 5 может принести Apple порядка 25 млрд. долларов, после которых полмиллиарда выглядят не такой уж и пустой тратой денег.


Читайте также: